Un objeto de otro sistema estelar se estrelló contra la Tierra el 8 de enero de 2014, confirmó el Comando Espacial de los Estados Unidos (USSC) en un memorando publicado el 1ero. de marzo de 2022.
El meteorito se encendió en los cielos cerca de Papúa Nueva Guinea, afirma el memorando, y los científicos creen que posiblemente arrojó escombros interestelares al Océano Pacífico Sur.
La confirmación respalda el descubrimiento revolucionario del primer meteorito interestelar y del primer objeto interestelar conocido de cualquier tipo en llegar a nuestro sistema solar, que inicialmente fue señalado por un par de investigadores de la Universidad de Harvard en un estudio publicado en 2019.
Un «objeto interestelar» de un cuerpo no originado en nuestro sistema solar.
Objetos interestelares son más frecuentes de lo pensado
El descubrimiento del meteorito, que medía unos 45 centímetros de longitud, sigue a las detecciones de otros dos objetos interestelares en nuestro sistema solar, conocidos como ‘Oumuamua y el cometa Borisov, que eran mucho más grandes y no entraron en contacto cercano con la Tierra.
Amir Siraj, un estudiante de astrofísica en Harvard que dirigió la investigación, dijo que el estudio ha estado esperando la revisión por pares y la publicación durante años, pero se ha visto obstaculizado por las extrañas circunstancias y los obstáculos puestos por el gobierno de los Estados Unidos.
Siraj, quien es Director de Estudios de Objetos Interestelares en el Proyecto Galileo de Harvard, se ha embarcado en la búsqueda de los medio para dirigir una expedición frente a las costas de Papúa Nueva Guinea con el fin de tratar de rescatar fragmentos del meteorito.
Siraj reconoció que las probabilidades de tal hallazgo son bajas, porque los restos probablemente cayeron como pequeños fragmentos en una enorme región del océano, por lo que será difícil rastrearlos.
“Sería una gran empresa, pero vamos a analizarla en profundidad porque la posibilidad de obtener la primera pieza de material interestelar es lo suficientemente emocionante como para verificar esto muy a fondo y quiero hablar con todos los expertos mundiales en expediciones oceánicas para recuperar fragmentos”, señaló.
¿Cómo se descubrió?
Siraj y el coautor del estudio Avi Loeb, su mentor y quien se desempeña como profesor de ciencias Frank B. Baird, Jr. en la Universidad de Harvard, se inspiraron para buscar posibles bolas de fuego interestelares tras el descubrimiento de ‘Oumuamua, un objeto interestelar que mide alrededor de 400 metros, que fue visto saliendo del sistema solar en 2017.
Loeb, quien especuló que ‘Oumuamua podría haber sido una pieza de tecnología alienígena, sugirió que Siraj revisara una base de datos de bólidos e impactos de meteoritos administrada por el Centro de la Nasa para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS).
Hay casi 1.000 impactos registrados en la base de datos, pero una bólido que estalló cerca de la isla Manus el 8 de enero de 2014 llamó la atención de Siraj debido a una velocidad inusualmente rápida, superando las 209.000 kilómetros por hora. Esta velocidad vertiginosa insinuó un posible origen en otro sistema planetario de la Vía Láctea, según un estudio del equipo de 2019.
¿Por qué el gobierno de EEUU ocultó el descubrimiento?
Siraj y Loeb enviaron el descubrimiento a The Astrophysical Journal Letters , pero el estudio se enredó durante el proceso de revisión al faltar información que fue retenida de la base de datos de CNEOS por el gobierno de EE. UU.
Ocurre que algunos de los sensores que detectan meteoritos son operados por el Departamento de Defensa de EE. UU., que utiliza las mismas tecnologías para monitorear los cielos en busca de detonaciones nucleares. Como resultado, Siraj y Loeb no pudieron confirmar directamente el margen de error de la velocidad del bólido.
Los datos secretos se ocultaron mientras los investigadores buscaban obtener la confirmación del gobierno de los EE. UU. Siraj calificó el proceso de varios años como una «saga completa«, antes de finalmente aterrizar en el escritorio de Joel Mozer, científico jefe de operaciones espaciales.
¿Qué dice el memorando?
El memorando recién publicado, que tiene fecha del 1 de marzo de este año, revela que Mozer finalmente «confirmó que la estimación de velocidad informada a la NASA es lo suficientemente precisa como para indicar una trayectoria interestelar«. Siraj se enteró de los resultados esta semana debido a un tweet de un científico de la NASA , y ahora está renovando el esfuerzo para publicar el descubrimiento original para que la comunidad científica pueda hacer un seguimiento con una investigación más específica sobre las implicaciones del hallazgo.
Por ejemplo, Siraj señaló que cualquier información sobre la luz emitida por el objeto a medida que se quemaba en la atmósfera podría brindar información sobre la composición interior del visitante interestelar.
Si bien éste era un objeto muy pequeño, este descubrimiento indica que el sistema solar puede estar inundado de material de otros sistemas estelares, e incluso de otras galaxias, que podrían ser encontrados en futuras búsquedas.
«Dado lo poco frecuentes que son los meteoros interestelares, los meteoros extragalácticos serán aún más raros«, advirtió Siraj. “Pero el hecho es que, en el futuro, no encontraremos nada a menos que lo busquemos. Como científicos, también podríamos asumir la responsabilidad de construir una red tan extensa como la red de sensores del gobierno de los EE. UU., y usarla con fines científicos» concluyó.
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